Nel 323 a. C. Alessandro Magno morì improvvisamente e il suo impero si sfasciò. I suoi generali si spartirono il territorio su cui aveva regnato il giovane conquistatore: Tolomeo si prese l’Egitto; Seleuco e Lisimaco si contesero la Siria e l’Oriente mentre Autigone e Cassandro governarono a turno la Macedonia.

Regni ellenistici

In tutto il mondo greco il vecchio ordine di cose stava subendo mutamenti, dal punto di vista sia politico sia culturale. Le conquiste di Alessandro Magno avevano difuso la cultura greca in tutto il mondo conosciuto.

E' più appropriato, parlando della nuova civiltà, chiamarla ellenistica, piuttosto che ellenica. Inoltre la nuova città di Alessandro, Alessandria d'Egitto, fondata dal grande conquistatore, prendeva il posto di Atene come centro del mondo matematico.

Nella storia della civiltà si è soliti distinguere due periodi del mondo greco, fornendo come linea di separazione la morte quasi simultanea di Aristotele e di Alessandro: il periodo anteriore è noto come l’età ellenica, quello posteriore come l’età ellenistica.