I  calcoli di Eratostene sulla circonferenza della Terra presero spunto dall’osservazione che Siene (l'odierna Assuan, in Egitto) aveva a mezzogiorno, nel solstizio estivo, il sole allo zenit, cioè i raggi del sole a mezzogiorno cadevano verticalmente e per questo un palo fisso nel terreno non faceva nessuna ombra.

Contemporaneamente, ad Alessandria Eratostene vide che nello stesso giorno e nella stessa ora i raggi solari avevano, rispetto allo zenit, un’inclinazione di 7 gradi.

Pertanto, conoscendo la distanza fra Siene ed Alessandria, Eratostene poté calcolare trigonometricamente la circonferenza della Terra che stimò essere di 250.000 stadi, ossia 39.564 Km, un valore sorprendentemente vicino a quello reale: infatti, il metro, con un lieve errore, è definito proprio come la quarantamilionesima parte del meridiano terrestre.