La Rivoluzione francese fu il «momento culminante» di una
più vasta rivoluzione europea, alle cui origini stavano le aspirazioni della borghesia ad
accedere al potere politico, fino allora esclusivo monopolio della nobiltà terriera, e il
problema del deficit dello Stato, accumulato nel corso del secolo dalle eccessive spese
della corte, dalle guerre, da un'irresponsabile politica finanziaria e, da ultimo, dalla
sfavorevole congiuntura economica.
Parigi, Il Louvre
Il 5 maggio 1789 il re Luigi XVI
convocò gli Stati Generali a Versailles. Il terzo stato, dopo aver dichiarato che la
maggioranza in seno agli Stati Generali gli consentiva di considerarsi rappresentante
anche della maggioranza della nazione, si proclamò Assemblea Nazionale Costituente.
Si procedette quindi a una generale riforma delle strutture
amministrative, religiose e giudiziarie. Luigi XVI si lasciò convincere ad abbandonare,
travestito, la Francia con tutta la famiglia, ma fu riconosciuto e fermato.
L'Assemblea legislativa entrò in funzione il 1° ottobre,
sostituendo così la Costituente.
Il potere passò dai foglianti ai girondini che pensarono
di risolvere la confusa situazione politica e finanziaria con una guerra contro le
monarchie assolute d'Europa. Il 20 aprile 1792 la Francia dichiarò la guerra a Francesco
II d'Absburgo.
Si giunse così alla carcerazione della famiglia reale. Il
20 settembre 1792 le truppe francesi arrestarono l'avanzata dell'esercito prussiano.
Contemporaneamente la Convenzione nazionale dichiarò decaduta la monarchia e il 22
proclamò la repubblica.
Luigi XVI fu condannato a morte e giustiziato il 21 gennaio
1793.
Le potenze europee formarono contro la Francia la prima
coalizione.
Fu la fine del dominio girondino. Il popolo di Parigi
circondò assieme alla Guardia nazionale il palazzo della Convenzione costringendo
l'Assemblea a decretare l'arresto di 29 deputati e di due ministri girondini.
L'iniziativa politica passò quindi ai montagnardi. Fu
rinnovato il Comitato di salute pubblica con l'ingresso di Robespierre e Marat con i quali
il Comitato instaurò un regime dittatoriale. Per scoraggiare i controrivoluzionari la
Convenzione decise di «mettere il Terrore all'ordine del giorno» ed emanò la legge
contro i sospetti in base alla quale il tribunale rivoluzionario mandò alla ghigliottina
non solo i nobili, i preti refrattari e tutti i nemici ufficiali della Rivoluzione, ma
anche tutti coloro che non approvavano la politica del Comitato o non ubbidivano ai suoi
ordini.
Il 27 luglio 1794 i deputati che videro in pericolo
la loro testa si coalizzarono e fecero arrestare i maggiori rappresentanti del Comitato
(Robespierre e circa venti dei suoi sostenitori), che il giorno successivo salirono sul
patibolo.
La Convenzione fu sciolta (26 ottobre 1795) e si instaurò
il regime del Direttorio.
Napoleone Bonaparte poté
rovesciare il Direttorio col colpo di Stato del novembre 1799.
Il 15 dicembre Bonaparte proclamò la fine della
Rivoluzione.
